Hola de nuevo, fosileros… Como ya anticipé en mi último
post, intentaré usar este blog para divulgar interesting stuff de la
paleontología en general.
Pues bien, hoy toca empezar por lo básico… ¿Qué es la paleontología?
Etimológicamente, la palabra paleontología procede de
la composición de 3 términos griegos: “palaios” (antiguo), “onto” (ser) y “logos”
(estudio, ciencia). Es, por tanto, la rama de la ciencia que estudia el pasado
de la vida en la Tierra a través de los fósiles. Esto nos lleva a otra
inevitable pregunta: ¿Qué son los fósiles?
Los fósiles, del latín “fosilis” (excavado), son los restos
directos o indirectos de organismos pasados que se encuentran en las rocas
(normalmente sedimentarias, pero también metamórficas). Ahí van unos ejemplos
de cada tipo:
Imagen 2: Algunos ejemplos de restos fósiles indirectos. 1: Carbón (variedad antracita), 2: ámbar, 3: coprolito, 4: molde de gasterópodo, 5: gastrolitos, 6: huevos, 7: huellas de pisadas de dinosaurio (icnitas).
- Restos directos: Huesos, dientes, caparazones, conchas, hojas y troncos.
- Restos indirectos: Icnofósiles (marcas que dejan algunos organismos, como galerías excavadas en el terreno o huellas de pisadas), moldes (internos o externos), coprolitos (excrementos fosilizados), gastrolitos (piedras usadas por algunos dinosaurios para triturar la comida en sus estómagos), huevos, ámbar (resina fósil que, además, puede preservar otros restos en su interior), carbón (restos vegetales que fueron conservados en terrenos húmedos) y petróleo (restos de microorganismos animales y vegetales sometidos a altas presiones y temperaturas).
Imagen 1: Algunos ejemplos de restos fósiles directos. 1: Hoja de helecho, 2: cráneo de Diplodocus, 3: diente de Mosasaurio, 4: tronco petrificado, 5: conchas de invertebrados (2 braquiópodos y un amonite).
Al conjunto de todos los fósiles se le conoce como registro
fósil. Sin embargo, no todos los restos antiguos son fósiles… Así pues, ¿qué restos de seres vivos NO son se consideran fósiles?
- Aquellos con una antigüedad inferior a los 10.000-13.000 años (posteriores a la última glaciación). En estos casos se habla de subfósiles, pero no de fósiles propiamente dichos, pues aún se conservan algunos restos del tejido orgánico. Existen también subfósiles más antiguos, aunque según vamos retrocediendo en el tiempo, éstos se van haciendo cada vez más escasos.
- Restos asociados a seres humanos (puntas de flecha, pinturas rupestres, monedas, etc). Estos restos no son el objeto de estudio de la paleontología, sino de la arqueología. La arqueología, del griego “arcchaios” (antiguo) y “logos” (estudio), es la rama de la ciencia que se centra en la historia del ser humano y sus ancestros homíninos, desde que estos comenzaron a usar herramientas (hace unos 3,3 – 3,6 millones de años).
Imagen 3: Algunos de los restos que estudia la arqueología. 1: ánfora, 2: punta de flecha, 3: pintura rupestre, 4: moneda romana, 5: aguja de hueso.
- Pseudofósiles. Se trata de estructuras geológicas de procedencia no orgánica, pero cuyos patrones recuerdan a seres vivos. Existen ejemplos diversos, como son las septarias (grietas rellenadas por calcita en nódulos de roca), la pirolusita dendrítica (mineral de manganeso cristalizado), los ripples (estructuras formadas por la acción de una corriente sobre un lecho de arena suelta) y otras muchas estructuras minerales curiosas (nódulos de pirita, wavelita, etc).
Eso es todo por hoy. Espero volver pronto con más paleontología!
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